Awaria kluczowego systemu komputerowego, która doprowadziła do zawieszenia odlotów samolotów w USA w środę, nie jest pierwszym takim problemem utrudniającym operacje Federalnej Administracji Lotnictwa (FAA) i miała miejsce w trakcie podejmowania starań zmierzających do unowocześnienia technologii.
Półtoragodzinne zatrzymanie, które było spowodowane problemem z systemem alarmowym wysyłającym komunikaty bezpieczeństwa dla pilotów i innych osób, miało miejsce niecałe dwa tygodnie po tym, jak inny krytyczny system kontroli ruchu lotniczego spowodował opóźnienia lotów na głównych lotniskach na Florydzie, jak Reuters.
Środowa usterka zakłóciła ponad 11 000 lotów. Raport Biura Inspekcji Generalnej (OIG) Departamentu Transportu z 2021 r. wielokrotnie powoływał się na wyzwania związane z wielomiliardowym projektem infrastrukturalnym FAA Next Generation Air Transportation System (Next). OIG powiedział, że jego praca „pokazała, że FAA miała trudności z integracją kluczowych technologii i możliwości NextGen z powodu przedłużających się opóźnień w programach, które spowodowały opóźnienia w kolejnych”.
Na Florydzie system znany jako En Route Automation Modernization (ERAM) używany do kontrolowania ruchu lotniczego skłonił FAA 2 stycznia do wydania nakazu zatrzymania naziemnego, co spowolniło ruch na lotniskach i uniemożliwiło setki lotów. Problem z systemem ERAM w głównym regionalnym centrum kontroli ruchu lotniczego w Miami był przyczyną dziesiątek opóźnień lotów na międzynarodowym lotnisku w Miami i lotów na inne lotniska w południowym stanie USA.
ERAM w 2015 roku zastąpił 40-letni komputer En Route Host i system tworzenia kopii zapasowych używany w 20 centrach kontroli ruchu lotniczego FAA w całym kraju.
W październiku FAA poinformowała, że pracuje nad zakończeniem od dawna wyśmiewanej, trwającej od dziesięcioleci praktyki kontrolerów ruchu lotniczego, którzy używają papierowych pasków do śledzenia samolotów. Ale przyjęcie zmiany na 49 głównych lotniskach zajmie FAA czas do końca 2029 roku. FAA próbowała również zmodernizować system powiadomień dla misji lotniczych (NOTAM) „w celu poprawy dostarczania informacji o krytycznym znaczeniu dla bezpieczeństwa interesariuszom lotnictwa”, jak piszą na swojej stronie internetowej. System zapewnia pilotom, załogom lotniczym i innym użytkownikom przestrzeni powietrznej USA odpowiednie, terminowe i dokładne powiadomienia dotyczące bezpieczeństwa.
W kwietniu ubiegłego roku FAA zainwestowała 1 miliard z planowanych 5 miliardów dolarów zarezerwowanych w pakiecie infrastrukturalnym podpisanym w 2022 roku, w naprawę i wymianę kluczowego sprzętu w systemie kontroli ruchu lotniczego, w tym systemów zasilania, sprzętu nawigacyjnego i pogodowego oraz radaru i systemów monitoringu na terenie całego kraju.
„Potrzeba dużo pracy, aby zmniejszyć zaległości w pracach konserwacyjnych, modernizacjach i wymianie budynków i sprzętu potrzebnego do bezpiecznego funkcjonowania przestrzeni powietrznej naszego kraju” – powiedział wówczas zastępca administratora FAA, Bradley Mims.
Przewodniczący House Transportation Committee, Sam Graves, republikanin, określił jako „niewybaczalne” niepowodzenie FAA w zakresie prawidłowego utrzymania i obsługi systemu kontroli ruchu lotniczego. FAA stwierdziła, że w 2020 r. „trudniej było FAA zatrudnić talent techniczny tak szybko i skutecznie, jak w przeszłości”. Departament Transportu (DOT), który nadzoruje FAA, zmagał się z technologią informacyjną. W 2019 roku raport Government Accountability Office na temat planowania IT rządu federalnego wykazał, że DOT była jedną z trzech głównych agencji bez planu modernizacji.
